----Королевский замок-
..Всего за пару часов смогла Араграйна довезти порядком побитую кошку до родной деревеньки.. Всю дорогу несносное животное брыкалось, скидывало свою всадницу, а, пробегая галопом мимо Аламута, вовсе пустилась в карьер, не забыв в очередной раз скинуть наездницу.. И той пришлось несколько вёрст бежать за нахалкой, пока та не устала и не остановилась в теньке, чтобы прилечь. Однако Норима не дала ей такого шанса, решив проучить вредную кобылу. И теперь обе со злобными выражениями лица и морды въехали на небольшую тропку, ведущую к родной деревне кошки. Последняя собиралась проведать мать, заодно и поподробнее узнать о месте, упомянутом в листке. У неё были свои догадки, но прожившей на белом свете пантере-матери знать лучше.
- РИБАЙ!!! - раздался счастливый вопль и навстречу торговке выбежала почти вся деревня. Атисы были наслышаны о кошачьих приключениях, считали её почти героем, а посему были весьма рады вновь увидеть знакомую хитрющую мордашку в этих краях.
***
Спустя ещё несколько часов, вдоволь наговорившись и насмотревшись на знакомых и близких, Норимар-ра наконец смогла отправиться к себе домой...
Тропка извивалась всё сильнее, изредка пропадала, а затем неожиданно появлялась.. Но кошка уже давно привыкла к таким выкрутасам несговорчивой дороге, потому без проблем добралась до каменного домика, из-под открытой двери-полога привычно пахло вкусными пирожками с повидлом. Рим застыла на пороге, внюхиваясь в сладкий запах, с огромным желанием ворваться внутрь и съесть всё до последней крошки.. Совершенно позабыв на какое-то время о том, зачем пришла.

..Норима продолжала стоять на пороге, не решаясь войти внутрь. Во-первых, это было невежливо, а во-вторых, ещё не известно, что может подумать пантера-мать, увидев встрёпанную и грязную (да, торговка всё ещё не пришла в нормальное ухоженное состояние с весьма "спокойной" дороги до деревеньки) дочь. Да и ещё нужно учесть, что стодвадцатипятилетняя кошка на ура владеет магией, так что кучей камешков по голове Риб может получить... Однако, задумавшись, она не заметила, как дверь отворилась, выпуская на улицу ещё более вкусный запах почти готовых пирожков, а затем несчастная деревяшка пребольно стукнула незадачливую мыслительницу по голове.
- Ма-а-а-ам! - раздался протяжный возглас, явно недовольной кошки, которая закрывала рукой лоб с набухающей шишкой. Но тут же она прекратила своё наверняка увлекательное занятие, увидев, как отреагировала пантера на её появление. "Интересно, она так каждый раз будет стоять с открытым ртом? Каждый месяц, что я приезжаю.. Смотрит на меня, как на призрака.. Не такая уж я и дура, чтобы умереть в первой же канаве," - с насмешливой улыбкой, ясно говорящей о ложности возмущений, думала Риб, поднимаясь на ноги.
- Мам, ну что ты как.. Маленькая! Я же не глупая мелочь, чтобы возвращаться домой привидением.. Так что прекращай на меня так смотреть, я живая, это действительно я, - чуть ли не смеясь во всё горло проговорила торговка, сжимая мать в быстрых, но крепких и искренних объятиях. Заодно она и подняла ведро, со скепсисом смотря на грязное от падения дно. Решив проявить положенное уважение к старшим, торговка живо отскочила, хитро взглянув на мать, и скрылась в темноте тропки, ведущей к колодцу.
Минут через пять она возвратилась, с лёгкой подприпрыжкой неся полное воды ведро. Удивительно, как жидкость по дороге не расплескалась, ведь милые подскоки кошки вовсе не были такими лёгкими и небольшими, особенно, по меркам человека.. В сравнении с Атисом, под два метра ростом.
- Вода есть, я на месте, ты тоже. Идём? - с невинной улыбкой поинтересовалась Риб, протягивая матери ведро, но тут же принимая озадаченное выражение, - кстати, у меня тут к тебе разговор будет.. Серьёзный.
При этом рука торговки потянулась к мешку за плечами, а затем вытащила клочок бумажки, что всего пару часов назад она обнаружила в королевском замке.

..Пока Риб стояла, неловко переминаясь с ноги на ногу и держа мятый листок в вытянутой руке, в голове её метались мысли о том, что же подумает её мама. В конце концов, торговка не так уж и часто приезжала, чтобы повидаться с родными и старыми друзьями. А приехать лично, дабы известить мать о своих проблемах - вообще нонсенс. "Интересно, что ей первое пришло в го.." - только лишь Арибай подумала об этом, как тут же сдавленно хихикнула, поняв, какая мысль закралась в пантерину голову. Наверняка та подумала о том, что пятнистая беременна! Хотя от кого?.. Она не настолько развязна и легкомысленна, чтобы прыгать в кровать с первым попавшимся. По крайней мере, до этого она так никогда не делала. И вроде как не собиралась в будущем.
- М-м-м-м, где? Наведалась в Аргамад, к его Высочеству. Не спрашивай только, зачем мне это требовалось, всё расскажу, как только мы наконец войдём, - оторвавшись от своих мыслей, произнесла кошка, оглядывая ближайшие кусты на предмет наличия кого-то постороннего, а, ничего и никого не обнаружив, более-менее спокойным и отрешённым голосом продолжила, - сегодня, как только я вышла из отведённых покоев, по всему замку, да и не только по нему, были развешаны эти листовки. На каждой двери, на каждой стене, и все только об этом и говорили. У меня есть пара версий касательно того, где будет место, указанное в пергаменте, однако, что меня действительно беспокоит.. Кто это сделал? Каким образом за шесть часов от силы по городу появились листовки?! Да что там по городу, ими облеплен весь Кардион... Ты бы только видела, что творится.. Кто-то в панике, кто-то уже с ума сходит, представляя, как этот свиток найдёт.. Ужас, просто ужас.
И вправду, после такого "чуда" весь мир перевернулся с ног на голову. И это наверняка не конец, всё ещё только начинается, как скажут некоторые личности, особо охочие до громких слов.
- Давай всё-таки войдём, - пробормотала кошка, обходя свою мать, чтобы наконец войти в родной дом, но на пороге она остановилась и с заговорщической улыбкой обернулась, мама, давай быстрее, у нас грандиозные планы на мир в этот вечер!

..Пока мать так и стояла на пороге, Риб осматривала дом. Мало что изменилось с тех пор, как она тут была в последний раз. Всё те же плетёный кресла стояли вокруг плотно сбитого, но чуть покосившегося стола. На его крышке красовалась сшитая вручную скатерть из тонкой ткани. Помнится, как-то они вместе расписывали её, даже вон, отпечатки рук и ног остались. Да-а-а, знатно они тогда разгромили пол-дома. Всё было в краске, в том числе и горе-художницы, которые, смеясь на всю деревеньку, потом носились друг от друга, играя в салочки.
Воспоминания о том памятном дне заставили кошку улыбнуться. Да, её мама всегда отличалась весёлым характером. Дочка же пола по её стопам, став даже веселее и непоседливее, чем старшая. Оно, впрочем, к лучшему. В жизни торговки встречаются разные люди, посему, лучше быть позитивной оптимисткой, нежели отчаиваться каждый раз, как что-то идёт не так.
- Ну что ты как бедная родственница? - с недовольством проговорила Норимар-ра, оторвавшись от своих мыслей и посмотрев на мать, которая сидела на краю табуретки, как-то скованно прижав правую руку к своей чашке чая. Тут взгляд кошки наткнулся на тарелку с пирожками, а в животе предательски заурчало. Вздохнув, торговка быстро взяла одну сдобу и, деловито покрутив в руках, разломила напополам. Одну часть себе, другую - матери. Почему? Пятнистая быстро догадалась, что выпечка у пантеры немного пригорела, а уж рассеянная хозяюшка не даст дочери плохого, даст непременно самое лучшее.
- Хм, думаю, ты прекрасно понимаешь, что я обязательно буду искать свиток, верно? - проговорила кошка с набитым ртом, ничуть не заботясь о том, как это выглядит со стороны. В конце концов, она не слишком любит этикет, все эти дурацкие правила и прочую дребень, которую напридумывали особо "умные" люди... Ну да ладно, не надо отвлекаться от темы.
- У меня есть предположение насчёт того, где может быть место, указанное в свитке. И, думаю, ты тоже поняла, что это. В конце концов, мы обе знаем только одну подобную лестницу в небо. Вот только вопрос, как я могу добраться до "неба", если у меня нет ни зверя, способного летать, ни сильных способностей, чтобы долгое время удерживать себя в воздухе.. Что думаешь? - задумчиво спросила торговка у матери, на подсознательном уровне поднимая в воздух ложку с помощью магии. Несчастная железка выписывала пируэты над столом, иногда чуть не опрокидывая вещи, однако, хитрая кошка вовремя успевала сменить траекторию её полёта.

..Риб сидела, продолжая мучить несчастную железку, молча, но с каким-то напряжением. Пока она ждала ответа матери, в голове уже целым вихрем-табуном ходили мысли о том, что пантера сто из ста не разрешит ей пойти туда, за свитком. Но, собственно, в противовес кошка ставила тот факт, что уже давно она перестала быть маленькой, выросла и вполне в состоянии решать, куда ей идти, чем для этого жертвовать, в конце концов, слушать увещевания матери или нет! На последней мысли Норима тут же разозлилась и непроизвольно сжала ложку давлением воздуха, превратив ту в плоскую, но всё же довольно толстую - ибо торговка не имеет такой магической силы пока что -  металлическую пластинку.
- Ты прекрасно знаешь, что я всё равно пойду, хоть ты меня запри. Ловушка? Ну да, какой-то идиот неожиданно за несколько часов развесил по всему миру листовки, а правительство что-то не сильно торопится отправлять своих лучших рыцарей, дабы достать несчастный кусок пергамента, который только на "погрызть" для крыс сгодится, - с недовольством пробормотала Рибай, стараясь не повышать голос. Подняв негодующий взгляд на мать, она нервно подёргивала ушами, а за спиной знаком вопроса извивался хвост. Такое поведение отдельных частей тела торговки обычно говорило о том, что если её продолжат удерживать от намеченного плана, то вредина точно сделает так, как хочет. И её мать об этом прекрасно знала.
- Даже если это и сказка, то я всё равно пойду. Ну не будет там обещанного приза, зато хоть чуть-чуть веселья в мою не такую уж и интересую жизнь добавит, - также, как и пантера, Норимар-ра решила скрасить свой довольно резкий ответ капелькой мягкости, а затем, убедившись, что вроде никто кричать и закатывать истерики вовсе не собирается, продолжила, - короли? Пф, напыщенные индюки, не больше. Нет, конечно, они молодцы, страной управляют и всё такое.. Но, тем не менее, они не больше, чем люди высокого звания. А ты же знаешь, как я "люблю" подобных. Если бы меня к себе какой-нибудь фокусник пригласил или ещё кто, радости у меня было бы значительно больше. Там, хотя бы, не нужно вести себя, как какая-нибудь жеманная дамочка, показывать свои манеры и всё такое! Ты б знала, как я ненавижу все эти дворцовые ужимки! Ужас какой-то!
Да, похоже, торговку задели за живое, ибо распалилась она не на шутку. Даже начала потихонечку стучать кулаком по столу. Но, на счастье испуганно дребезжащим тарелкам и чашкам, она довольно быстро успокоилась, поправила съехавшие от ударов по дереву блюдца и откинулась на спинку стула. Тяжело вздохнув и помассировав виски пальцами, как всегда делала в моменты нелёгких дум, кошка вновь посмотрела на мать и тихо проговорила:
- Если я пообещаю вернуться, ты не будешь так сильно волноваться? Отпустишь меня, не чувствуя, что в чём-то виновата? - с небольшим нажимом проговорила торговка, пристально разглядывая пантеру, - ты же наверняка чувствуешь себя виноватой. Не надо. Я тебя не виню, и ты не делай этого. Вот лучше скажи мне, эта лестница - то самое дерево, да? Что не могут обхватить даже сотня наймаров, кегронов и атисов? Верно же?

Кошка готова была расхохотаться, ибо снова вспомнила, зачем приехала. На самом-то деле она уж давно догадалась о том, куда ей теперь надо идти. Да, да, великое Древо жизни, огроменная такая махина, непонятно каким образом стоящая и продолжающая зеленеть, да и цвести тоже, уже несколько веков. Помнится, торговка как-то пыталась обнять это растение, будучи маленькой. И сколь же слёз было пролито, когда попытки - ах и было больше двадцати, кстати говоря - не удались, а любима мама отчитала за опасную авантюру. Чего там было опасного Рибай не понимала до сих пор, а пантера всё никак не хотела ей говорить. Впрочем, Норима уже и не сильно горела желанием это узнать, ибо сейчас это стало уже не столь интересно, как, например, лет эдак семьдесят-восемьдесят назад.
- Мам, да ты всегда за меня волновалась. Даже когда я просто на ежа наступила, - с грустным вздохом ответила кошка матери, а глаза-то бегали, хитро поглядывая на женщину Атиску. "Коронная фраза" Риб. Всегда после неё пантера не выдерживала, сдавалась и просто советовала, что да как. Правда, последнее было в тягость торговке, так как заботливая мамашка всё норовила впихнуть своему чаду кучу абсолютно ненужных вещей. На что рассчитывала - не понятно.. Может, на то, что любимая дочурка под тяжестью громадной сумы не сможет и с места сдвинуться?..
- Может затем, чтобы хорошенько посмеяться, когда верящие дурачки припрутся к Древу, а там ничего не окажется? - с ехидством ответила Риб, но затем, посерьёзнев, продолжила, - возможно, нам и не придётся забираться на верхушку дерева. Загадка же может заключаться не только в определении местоположения "лестницы". Возможно, что указанная лестница будет выглядеть совсем иначе.. Помнишь, как ты мне читала? "И озеро тогда отражало небо, и люди с потрясением, на одном дыхании, шептали: "Вот она, лестница в небо", а затем, словно завороженные, шагали в воду..." Ну ты же помнишь эту книжку... Стоп.. Там же рядом вода.. А что если?..
Торговка не успела договорить, оборвав саму себя и лихорадочно соображая. Слова в свитке говорили о другом, но что, если каким-то образом можно сделать лестницу в небо из воды? Говорят, маги Воды могут остановить кали дождя.. И, возможно, таким образом они сумеют выстроить требующийся мост. Но если взять мага Воздуха?..
- Ма-а-ам, у меня безумная идея, - быстро протараторила кошка, а затем объяснила всё матери. План Рибай заключался в том, что пантера пойдёт с ней, как превосходный маг Воздуха. Они обе смогут что-нибудь предпринять на месте, как только разберутся с остальными вариантами решения этой задачи.

Да, пантера была практически доведена "до кондиции". Осталось лишь сказать пару нужных слов и она согласится! Это явно будет успехом. Потому Рибай расслабилась и с довольным видом стала неспешно жевать пирожок, топорща длинные усы, как всегда делала, если ей что-то нравилось. Да и есть захотелось после всех пламенных тирад и речей, об этом желудок вопил уже минут двадцать, как минимум, а кошка совершенно об этом и думать забыла, не слыша его звонких рулад за своим внутренним недовольством.. Да что там, на душе у кошки бушевала целая буря сильных эмоций, вызванных очередным упрямством матери, наличием собственных мысленных несостыковок, ну, и просто довольно напряжённый утром.
- Ну какая зараза? У меня и похуже бывали повреждения, ничего, живая и ещё фору многим молодым дам. А мне век почти! - возразила кошка, но скорее потому, что таковое заложено в её природе, а не потому, что она действительно думала иначе, чем пантера. В конце концов, последняя была права: нога тогда опухла довольно сильно, но Норимар-ра смогла от любящей и устраивающей кипеш при любом подозрительном покашливании мамки сий факт скрыть.
- Ма-а-а-ам, ну ты издеваешься?! Не знает она, - взбеленилась торговка, вскакивая из-за стола, начав расхаживать по комнате и размахивать пирожком, - если я тебя прошу, то что это может значить? И не смотри на меня так! Ты же знаешь, что хочу! Иначе бы я тебя и не звала с собою! Да и тебе полезно хоть немного побывать на свежем воздухе! И только не отнекивайся, я же знаю, как "часто" ты выходишь из дому! Всё, решено, идём вместе! Собирайся!
Закончив кричать, Норима быстро прошагала обратно к столу, чмокнула маму в щёчку и пошла в свою комнату, по пути прихватив пару пирожков. У самой двери кошка на секунду притормозила и посмотрела на полку буфета. Там была милая и немного кособокая чашка, которую торговка в детстве слепила матери на день рождения. Легонько улыбнувшись, Норима постучала по дверце и ушла собирать вещи.